Il Covid-19 ha spaventato tutti. L’uomo, infatti, è molto più attento ai virus di quanto lo sia mai stato in passato. Ma quanti virus ci sono in agguato sul nostro pianeta?
I virus pericolosi per l’uomo: quanti sono?
Brutta notizia: i virus in natura sono praticamente infiniti. Non ne conosciamo il numero esatto, dato che non possiamo censirli. Le specie sono molteplici e incontrollabili. Ma c’è anche una buona notizia: per fortuna, non tutti i virus sono patogeni. In pratica, tra le specie classificate, quelle che provocano malattie sono relativamente poche. Quante? Quasi diecimila.
Per la scienza è impossibile calcolare quanti virus esistano, ma una cosa è sicura: sono molti di più di quelli che possiamo immaginare. Se proprio vogliamo sbilanciarci, possiamo tirare in ballo una stima condotta da uno studio di qualche anno fa. Secondo quella ricerca possiamo ipotizzare che vi siano circa dieci nonilioni (cioè alla trentunesima potenza, ossia un uno seguito da trentuno zeri) di particelle virali solamente negli oceani. Il che significa che il numero degli agenti patogeni in acqua è dieci miliardi di volte più grande del numero stimato di stelle nell’Universo. E quindi non stiamo contando i microrganismi infettivi che si trovano sulla terra e sottoterra.
Varianti e variabili
Per ogni specie di virus poi ci sono le varianti. Lo abbiamo imparato a nostre spese con il Covid-19. Ma per ora concentriamoci solo sulle specie. Ebbene, secondo una stima di massima sarebbero più di novemila le specie riconosciute dalla scienza che attaccano e infettano l’essere umano. La questione è più complessa di quel che sembra. Perché la scienza non è neanche sicura di avere a disposizione una vera e propria definizione di virus. Cioè, non tutti gli scienziati considerano gli agenti patogeni come organismi viventi.
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Perché? Be’, perché questi microrganismi non hanno la possibilità di funzionare e replicarsi in autonomia. Possono sopravvivere solo all’interno di una cellula.
Negli ultimi tempi stiamo appunto scoprendo che i virus, agendo sui geni dei loro ospiti, hanno un ruolo importante nell’evoluzione di tutti gli esseri viventi. C’è chi sostiene che senza i virus l’uomo non sarebbe mai diventato uomo, e che il mondo sarebbe molto diverso da come lo conosciamo.
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Per la medicina tutto è più facile: i virus sono quelle entità biologiche con caratteristiche di simbionti o parassiti obbligati. Infatti si replicano esclusivamente all’interno delle cellule degli organismi. I virus sono riconosciuti dalla scienza medica in base al loro potere di infettare. Per la biologia il discorso è più complicato. Primo, perché i virus possono attaccare tutte le forme di vita (animali, piante, microrganismi). Secondo perché alcune di queste entità, quando sono al livello di virione, non si distinguono da particelle di materiale biologico spurio. Insomma, sono composti di filamenti di DNA o RNA racchiusi all’interno di un involucro proteico.
